19세기 영국문학을 대표하는 토머스 하디의 걸작!
20세기 최고의 비극 작가인 토머스 하디가 자신의 대표작으로 꼽는 <테스>는 남자에게 버림받은 시골 처녀의 비극적 인생 역정을 그린 작품으로, 인습적 과념을 대담하게 다루면서도 깊은 슬픔과 감동적인 숭고미를 자아내는 웨섹스 소설의 하나이다.
또한 19세기 말 영국 사회의 모순적인 사회 구조와 그것을 유지하기 위한 도덕적 종교적 편견에 대한 하디의 고발이라고도 할 수 있다.
미혼모가 된 테스를 순결한 여인으로 제시한 이 소설은, 빅토리아 시대 영국의 보수적인 비평가와 독자들로부터 맹렬한 공격을 받았다. 부제인 ‘순결한 여인’에서 드러내듯이 알렉에게 순결을 잃은 테스를 누구보다도 순결한 영혼의 소유자로 보고 있다.
하디가 생각하는 순결이란 한 인간의 품성으로 규정되는 것이지, 사회가 설정한 도덕기준에 따라 설정되는 것이 아니었다. 하디는 테스의 비극을 통해 당시의 인습과 경직된 기독교적 성 윤리를 비판한다.
때때로 우연의 일치에 의존한 줄거리 전개나 작가의 목소리가 자주 등장하는 점 등이 단점으로 지적되기도 하지만 리얼리즘과 시적 요소, 멜로드라마, 민담이 성공적으로 결합된 이 작품은 하디가 소설가로서 완숙의 경지에 올랐음을 보여준다.
1840년 6월 2일 영국 남서부 도싯 주의 어퍼보컴프턴에서 태어났다. 네 살 때 글을 깨우친 후 책 읽기를 좋아한 어머니 덕에 방대한 독서를 했다. 원래는 영국 성공회 신부가 되려고 했으나 열여섯 살(1862)에 건축가의 도제로 일을 하면서 문학의 꿈을 키웠다. 가난뱅이와 귀부인을 시작으로 1872년 녹음 아래서가 성공을 거두자 건축 일을 그만두고 전업 작가가 된다. 이후 익명으로 발표한 광란의 무리에서 멀리 떨어져가 조지 엘리엇이 쓴 작품으로 의심받을 정도로 격찬을 받게 되었고 귀향, 캐스터브리지 시장, 웨섹스 이야기의 성공으로 소설가의 입지를 굳힌다. 1891년 출간된 더버빌가의 테스는 빅토리아시대의 도덕주의에 정면으로 도전하는 작품으로 호평과 혹평을 동시에 받았지만 평단은 이 작품을 하디의 가장 뛰어난 성취로 꼽았다. 1895년 비운의 주드가 도서관에 비치해서는 안 될 책으로 화형식을 당하면 논란에 휩싸이자 60세를 목전에 둔 하디는 절필을 선언하고 젊은 시절의 꿈인 시에 전념하여 웨섹스 시편, 시간의 웃음거리 등 여러 시집을 남겼다. 영국 왕실로부터 메리트 훈장을, 케임브리지 대학과 옥스퍼드 대학 등에서 명예박사 학위를 받았다. 1928년 1월 11일 고향 도체스터에 직접 지은 집 맥스케이트에서 생을 마감했다. 심장은 도체스터에 있는 아내의 무덤 곁에, 유골은 웨스트민스터 사원에 묻혔다.