태어나자마자 부모를 잃게 된 제인 에어. 반항적 기질을 타고난 그녀는 냉혹한 숙모의 학대와 사촌들로부터 온갖 구박을 당하면서 어린 시절을 보낸 뒤, 불우한 소녀들을 교육하는 로우드 기숙학교에 보내진다. 하지만 규율만을 중시하는 그곳에서의 생활 역시 제인에게 진정한 자유를 사랑을 안겨주지 못한다.
어느덧 세월이 흘러 열여덟 살의 숙녀로 성장한 제인은 가정교사로 첫 걸음을 내딛게 되는데, 그곳에서 저택의 주인이며, 추남이지만 폭풍 같은 열정의 소유자인 로체스터를 만난다. 그들의 성스러운 결혼식 날 밝혀지는 로체스터의 불행한 과거와 가끔 밤이 되면 들리던 음산한 웃음소리의 비밀을 알게 된 제인은 그 길로 그 집을 뛰쳐나오는데.
인습적인 틀 속에서 스스로 선택한 삶을 살 수 없었던 시대에 '커러 벨'이라는 남성 필명으로 발표한 샬럿 브론테의 대표작. 아름답고 고귀한 사랑의 언어로 그린 내면의 아름다움과 낭만적인 슬픈 사랑이 돋보이는 작품으로, 낭만주의 정수로 손꼽힌다.
저자 : 샬럿 브론테(Charlotte Bronte, 1816.4.21~1855.3.31.)
영국 요크셔 주의 손턴 출생. 필명은 커러 벨(Currer Bell)이고, 에밀리 및 앤의 언니이다. 원래는 패트릭 브론테와 마리아 브론테의 셋째 딸이었는데, 두 언니가 일찍 죽는 바람에 그녀는 브론테 세 자매의 맏이가 되었다. 1820년 요크셔의 하워스로 이사하였다. 소녀시절부터 공상과 분방한 상상력을 지녔고, 글을 쓰는 습관을 붙여 뛰어난 표현기법을 터득하고 있었다. 1842년 브뤼셀의 여학교에 유학하여 프랑스어독일어를 배웠다.